Une dernière représentation avant de tirer sa révérence
Unanimement considéré comme le meilleur nageur de tout les temps, le natif de Baltimore aura comme objectif de marquer encore un peu plus sa légende pour sa dernière compétition avant sa retraite.
Avec huit médailles d’or lors des dernières Olympiades, il sera difficile pour l’Americain d’égaler sa performance surtout qu’il ne prendra cette fois-ci part à « seulement »sept épreuves. Pourtant il compte bien continuer sur la même lignée que ses exploits passés.
L’histoire de Michael Phelps avec les Jeux remonte à 2004 à Athènes lorsque le jeune prodige glana huit médailles dont six du métal doré. Son talent avait déjà éclaboussé les mondiaux de Fukuoka en 2001 et avec un titre mondial agrémenté d’un record du monde à seulement 15 ans sur le 200m Papillon, « sa » distance fétiche. Deux ans plus tard à Barcelone, Phelps monta encore d’un cran en remportant trois médailles d’or et deux d’argent et laissa déjà entrevoir sa domination future.
Les Championnats du Monde entre les deux Olympiades firent le théâtre du génie de Phelps qui dicta sa loi, reléguant ses concurrents à se battre pour les accessits (cinq et six médailles à Montréal puis Melbourne).
L’apogée d’une carrière
« La balle de Baltimore » arriva à seulement 23 ans aux Jeux de Pekin avec un objectif un peu fou, celui de battre le record de Mark Spitz qui ramena sept médailles d’or des JO de Munich en 1972. Défi insensé mais relevé puisque Phelps, malgré quelques frayeurs notamment sur le 100m Papillon, remporta huit courses et fit un pas de géant dans la légende de l’Olympisme. Ce succès lui permet de franchir un palier médiatique et il devint un des athlètes les plus populaires de sa génération que même quelques polémiques (en particulier cette soirée ou il sera photographié en train de fumer du cannabis ce qui lui vaudra une suspension de trois mois) ne sauront entacher.
Une domination désormais en pointillée
Après son sacre Pékinois, Phelps s’octroya une pause de cinq mois ou « il ne fit rien » selon ses propres dires. Ce relâchement dans l’entraînement lui permit tout de même de remporter cinq titres lors des Mondiaux de Rome en 2009 suivi quatre deux ans plus à Shanghai.
Malgré des années ou sa domination fut moins nette qu’auparavant, le prodige arrivera aux prochains Jeux Olympiques avec le statut unique de meilleur nageur de l’histoire, bénéfice de ses succès passés. Pourtant sur le plan purement sportif, des athlètes comme Ryan Lochte ou Sun Yang ont les capacités de lui faire de l’ombre et de le reléguer au second plan. Pour la dernière compétition de son immense carrière, nul doute que Phelps voudra marquer sa sortie comme il se doit, histoire d’entrer un peu plus dans la légende du sport ou il figure déjà au firmament.
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